Arpentage de la rivière Ohio à la recherche de nurdles en plastique, alors que Shell se prépare à ouvrir le cracker

Shell prévoit de commencer les opérations cet été dans son nouveau complexe industriel le long de la rivière Ohio dans le comté de Beaver, en Pennsylvanie. L'usine utilisera l'éthane produit dans les puits de gaz naturel de la région pour fabriquer de minuscules granulés de plastique polyéthylène, que certaines personnes appellent des nurdles.

Ils sont utilisés pour fabriquer de nombreux types de produits en plastique.

Mais les nurdles peuvent également se retrouver dans les cours d'eau, c'est pourquoi des groupes environnementaux, en collaboration avec des chercheurs locaux, ont commencé à rechercher des nurdles dans l'eau près de l'usine. Ils essaient d'établir une base de référence de ce qu'il y a actuellement dans l'Ohio et continueront d'étudier la rivière après l'ouverture de l'usine, afin de savoir si les nurdes de l'usine pénètrent dans la rivière.

Le capitaine Evan Clark dit qu'il a retiré plus d'un million de livres de déchets des rivières de Pittsburgh au cours des 15 dernières années avec Allegheny Cleanways, et des millions de livres supplémentaires le long des rives. Il est étonné de voir à quel point c'est du plastique.

Maintenant, Clark est avec le Three Rivers Waterkeeper et dirige régulièrement des groupes de nettoyage.

"Pour nos bénévoles, l'expérience révélatrice de voir qu'un pourcentage aussi important de ce que nous retirons de la rivière est du plastique est vraiment révélatrice et éducative", a déclaré Clark, debout au volant du bateau du groupe.

Ils trouvent des choses comme le film plastique qui recouvre les paquets de cigarettes, les vêtements en molleton, les sacs d'épicerie et les bouteilles de soda.

Clark s'arrête sur le côté de la rivière Ohio, à la rampe de mise à l'eau de Monaca, à quelques kilomètres en amont du craqueur d'éthane de Shell. Il est emmitouflé dans des cuissardes, avec un sweat à capuche tiré sur la tête pour le protéger du vent.

Eric Harder, le gardien de la rivière Youghiogheny de la Mountain Watershed Association, fait partie des quelques autres qui attendent de monter à bord. "La plupart des gens ne savent pas ce qu'était un nurdle quand je leur en ai parlé pour la première fois", a déclaré Harder.

Les nurdles ont la taille d'une lentille. Ce sont les matières premières utilisées par les fabricants pour fabriquer d'autres produits en plastique. Il faut plus de 350 nouilles pour une tasse de yaourt et plus d'un millier de nouilles pour fabriquer une bouteille de soda.

Le craqueur d'éthane de Shell le 4 avril 2022. Photo : Julie Grant / The Allegheny Front

Lorsque le craqueur d'éthane de plusieurs milliards de dollars de Shell ouvrira ses portes, il produira 1,6 million de tonnes métriques de granulés de plastique par an.

"La plupart des gens, je leur dis que l'usine de craquelins ressemble à un chef-d'œuvre d'ingénierie, et elle a l'air incroyable, comme si quelqu'un avait mis beaucoup de temps à tout concevoir", a déclaré Harder. "Mais ça fait, vous savez, faire du plastique."

Lorsque ces billions de minuscules morceaux de plastique sont transférés dans des trains et des camions, ils peuvent se répandre. Cela s'est produit dans des endroits comme le Texas et la Louisiane, où les nurdles se retrouvent dans les cours d'eau et sur les rivages.

"Avec les nurdles, il est vraiment important de comprendre quelle quantité de produit pourrait se glisser dans nos systèmes fluviaux", a déclaré Heather Hulton VanTassel, directrice exécutive de Three Rivers Waterkeeper, qui est également sur le bateau.

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Les poissons et les oiseaux peuvent ingérer ces microplastiques. Les chercheurs ont découvert que d'autres polluants se lient à eux dans l'eau. Les groupes environnementaux collectent maintenant des nurdles, pour construire une base de référence de plastiques dans la rivière, afin qu'ils puissent dire s'il y a des déversements de l'usine de craquelins après son ouverture.

Ils arrêtent le bateau et, à l'aide d'un poteau en métal, Eric Harder abaisse un grand filtre en forme de chaussette sur l'eau. "Et puis nous nous asseyons et attendons dix minutes", a-t-il expliqué.

Lorsque la chaussette flotte le long de la surface, elle attrape les débris.

Ils suivent une procédure similaire au protocole d'arpentage du littoral pour les citoyens, développé à l'Université du Texas, à Austin.

Après 10 minutes, Harder retire la chaussette filtrante de l'eau et vide le contenu à travers un filtre dans un seau. Parmi les brindilles et autres débris, ils trouvent quelques boules blanches spongieuses. C'est de la mousse de polystyrène, pas des nurdles.

Ensuite, ils versent les débris à travers un tamis plus petit, "Et puis inspectent visuellement tout, et généralement, tout de suite, nous pourrons voir un nurdle qui est tombé de là", a déclaré Harder.

"Rien ici", a déclaré James Cato de la Mountain Watershed Association, en regardant à travers, "ne ressemble peut-être à un autre petit morceau de styromousse."

Ils suivent ce protocole à cinq endroits différents sur toute la largeur de la rivière et à divers endroits en amont et en aval de l'usine Shell.

Après un filtrage, Cato désigne un morceau de plastique plus dur et plus dense : un nurdle. C'est une couleur gris-jaunâtre. Il continue de regarder à travers les débris et voit un nurdle d'apparence plus récente.

James Cato, Mountain Watershed Association, passe au crible les débris et trouve un nurdle. Photo: Julie Grant / Le front d'Allegheny

"Celui-ci est parfaitement rond, et il a toujours ce genre de qualité brillante. Les autres sont jaunis, et ils ont été érodés en des formes plus irrégulières. Alors qui sait depuis combien de temps ils sont ici", a-t-il déclaré. .

Cato ouvre une boîte de nouveaux flacons de couleur ambre, envoyés par un laboratoire de l'Université de Pittsburgh. Les flacons ambrés aideront à préserver le contenu chimique absorbé par les microplastiques.

Cato ouvre un flacon et y jette l'un des nurdles qu'ils ont trouvés. Ils l'enverront aux chercheurs des universités locales pour analyse.

Le capitaine Evan Clark suit la route de l'équipage le long de la rivière Ohio. Photo: Julie Grant / Le front d'Allegheny

Un laboratoire de l'Université de Pittsburgh analysera si d'autres sources de pollution peuvent se concentrer à la surface des nurdles. À Penn State Behrend, les chercheurs examineront la composition chimique des nurdles qu'ils collectent. L'Université Duquesne collectera des poissons et prélèvera des échantillons de noyaux dans les tripes de poisson, et l'Institut des ressources en eau de Virginie-Occidentale étudiera les paramètres conventionnels de qualité de l'eau de la rivière.

Ce nouveau partenariat est financé par The Heinz Endowments. (Le Front Allegheny reçoit des fonds de The Heinz Endowments et de l'Université Duquesne.)

Eric Harder dit maintenant, avec l'aide des chercheurs, ils ont développé un protocole plus scientifiquement valide. "Quand il n'y avait qu'une seule personne qui disait:" Oh, cherchons ici des nurdles. Et, 'Oh, j'en ai trouvé, ça doit venir d'eux'", a-t-il dit. "C'est très différent de maintenant où nous avons des scientifiques universitaires."

La coalition travaille également sur une carte à partager avec le public, afin de créer des conseils pour les citoyens qui souhaitent également participer à des enquêtes nurdle scientifiquement valides.

Les chercheurs veulent que les volontaires suivent le protocole de l'Université du Texas en inspectant visuellement les nurdles dans des endroits désignés. Si un nurdle est détecté dans les 10 minutes, les citoyens doivent continuer à enquêter pendant 10 minutes supplémentaires. On leur demande de collecter tous les nurdles qu'ils observent et de rapporter leurs découvertes dans la base de données des patrouilles nurdle.

Dans un e-mail, le porte-parole de Shell a déclaré que les granulés produits à l'usine "ne peuvent en aucun cas être autorisés à pénétrer dans les voies navigables locales" et que l'entreprise a construit plusieurs barrières pour capturer tout plastique susceptible de se répandre dans l'usine. Il a rejoint Operation Clean Sweep, un programme industriel conçu pour assurer le confinement des granulés de plastique et d'autres produits, tels que les flocons et la poudre de plastique.

Le département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie a déclaré dans un e-mail que les granulés de plastique sont réglementés par la loi sur les flux propres de l'État et par la loi sur la gestion des déchets solides, et que l'usine Shell sera soumise à des inspections régulières.

Pourtant, le capitaine Evan Clark dit que plus ils font de petites patrouilles, et plus les gens en entendent parler, mieux c'est.

"Non seulement pour Shell, mais pour tous ceux qui s'intéressent à la question du plastique, voir que les gens le prennent suffisamment au sérieux pour consacrer du temps et de l'argent à faire le travail ici fait une tonne pour simplement augmenter la visibilité, " il a dit.

Et plus Shell a d'yeux, dit-il, plus il est probable qu'elle veillera à ne pas polluer le fleuve.

10 juin 2022 Episodeethane crackerOhioOhio Riverplastics

Julie Grant a fait ses débuts à la radio publique à 19 ans alors qu'elle était à l'Université de Miami dans l'Ohio. Après avoir étudié l'éthique foncière à l'école doctorale de la Kent State University, Julie a couvert les questions environnementales dans la région des Grands Lacs pour "The Environment Report" de Michigan Radio et North Country Public Radio à New York. Elle a remporté de nombreux prix, dont un Edward R. Murrow Award à New York, et a été nommée "Best Reporter" dans l'Ohio par la Society of Professional Journalists. Ses histoires ont été diffusées sur "Morning Edition" de NPR, "The Splendid Table" et "Studio 360". Julie adore couvrir les questions agricoles pour le Allegheny Front, explorer ce que nous mangeons, qui le produit et comment cela est lié à l'environnement naturel.